◎吳振維/美國萊斯大學哲學博士生
就像目標是進軍美國職棒大聯盟的選手，很多會先到小聯盟試試水溫，在申請美國哲學博士班的時候，有不少人（特別是國際學生）也會在清單中加入幾間碩士班。在美國的碩士班裡，其中熱門的選項又以終端碩士班（terminal MA）為大宗。所謂終端碩士班，就是指該校的哲學研究所只提供碩士學位，沒有博士。它原則上最大的好處就是，相比於那些有博士班的學校，只有碩士班的學校能夠提供給碩士生更多的資源，不論是資金、機會還是師長的關注。也正是因此，哲旅隨記已有一篇文章概述了終端碩士班的優點。
未免老調重彈，在以下篇幅中，我首先會用自己在終端碩士班求學的經驗來核對前述文章所提及的一些優點，讓讀者可以了解終端碩士班可能有何正面影響。接著，我會補充一些就讀終端碩士班過程中，或許會碰上、相對並不正面的經驗，以提供讀者參考。最後我會綜述我對終端碩士班的看法。十分重要的是，既然以下內容是基於我個人的經驗，那它就有不一體適用的部分。所以如果讀者現在身處的階段是已經收到終端碩士班正面的答覆，那麼讀者一定、千萬、最好先跟在該碩士班就讀的學長姐聊聊。旁敲側擊地（，或者如果你有辦法的話，單刀直入地）問問他們以下所講的內容是否成立，然後再下決定。
（一）就讀終端碩士班帶來的好處
終端碩士的訓練有幫助我提升申請學校的整體條件嗎？我的答案是肯定的。事實上不只是代表作品（writing sample），我的目標計畫（statement of purpose）、履歷以至於推薦信都可說是得到提升。這首先歸功於：終端碩士班的主要目標之一，就是將學生推送到好的博士班。以我的碩士班來說，這體現在每個學年都會有一些工作坊，講解申請或是碩士論文相關事宜。在剛入學的時候，第一個工作坊就給了我們接下來兩年的藍圖，而絕大多數的同學也都在兩年內結束這個學程。這份藍圖中囊括了每個學期該修幾門課、什麼時候該決定要不要寫碩士論文、幾月的時候該有代表作品的第一稿等等。除此之外，代表作品、目標計畫以及碩士論文分別都有各自的工作坊，交代在撰寫這些資料時所需要注意的事項。這些林林總總的工作坊，讓我對申請的眉眉角角暸若指掌。
其次是在終端碩士班求學，也幫助我在「選題」上更有策略性。不可免俗的，即便是哲學學術界也存在著題目上的「潮流」。然而，大多數我上過的大學部課程，相對來說都比較側重在個別領域的基礎上。以心智哲學舉例，一個典型的大學部心智哲學課程的主旨就是介紹心物問題的基本立場，譬如二元論、行為主義、類型等同論等等。雖然學習這些主題對進一步研究心智哲學可能是重要的，但它並不見得是當前學界最關心的議題。相比之下，研究所課程則可以更聚焦在單一主題，主題也通常屬於學界研究前沿。所以累積一定數量的研究所課程對代表作品的選題來說，本來就是有幫助的。除此之外，在美國讀終端碩士班更享有近水樓台的好處。地緣關係上的接近讓教學者跟學生有更多機會接觸到當前熱門的主題，甚至能邀請議題中的代表人物直接參與課上的討論。比方，我選修的一門關於隱喻的課程，邀請到Elisabeth Camp來參與其中一堂課的討論；而另外有一門知識論的課程，讀Timothy Williamson的Knowledge and Its Limits，也找來了作者本人參與討論。這些多少都讓我們的申請資料看起來更「跟得上潮流」。
另外，很多終端碩士班的名額都伴隨著獎學金。這些獎學金除了提供經濟上的支援之外，也帶來教學機會。這些教學經驗放在履歷上多少能加點分，並且也給國際學生一些練習英文演講的契機。我從有教學機會的人所聽來的回饋，也大多是正面的，即便過程可能是辛苦的。至於我自己的獎學金則更為特殊，它要求我到一個實驗室工作。這不僅讓我累積了一些做科學研究的經驗，也對我之後繼續專研我的領域（認知科學哲學）很有幫助。
（二）就讀終端碩士班面臨的挫折
當然在終端碩士班闖蕩的過程也不全然是一帆風順，我想點出兩個在終端碩士班裡可能會面臨的挫折。這些挫折或許會因不同學校而異，有些部分也不是我親身經歷而是在碩士班內流傳，所以讀者參考即可。
其一是學習壓力。雖然說在求學過程（或著人生中的任何時刻）感受到壓力好像是理所當然，而且也同時可以是正面的，但終端碩士班的一些客觀面向更凸顯了這件事情。首先是課程編制上，我的終端碩士班的一些課程要求，可能是我求學歷程（這之中包括了在不同學校的博士班修課）裡，最為吃重的。譬如說：除了期末論文之外，有的課會要求在整個學期中，選幾週寫針對指定閱讀的短評文章（critical response）；而在不用寫短評文章的那幾週，需要評論其他同學寫的短評文章。簡而言之，單只這一門課，就會讓學生每週都需要寫作。而像這樣的課，一個學期可能有兩到三門。或許這樣高要求的課程在博士階段並沒那麼罕見，但另外一個讓終端碩士班的學生，更忙上加忙的，是需要在如此吃重的前三個學期內，同時完成博士申請（如果你打算寫碩士論文，而且是跟代表作品不同主題的話，那你還有碩士論文需要操心）。要在兩年內完成修課、撰寫論文、申請，這是去博士班可能也難以享有的頂級體驗。最後，更「錦上添花」的是充斥在環境裡的無形壓力。比方「哲學學術界就業市場以及博士班申請非常競爭」這件事情，可以像廣播一樣，不斷地在這個圈子內被循環推播、放送。總而言之，我認為終端碩士班可以是一個哲學學子在求學歷程裡，身心最為緊繃的階段。
其二，不是每個老師都一如預期地給予學生支持或是理解。同上，這可能顯得很像常識，畢竟不是每個環境裡的長輩、上司都是那麼友善。但至少在終端碩士班裡，老師和學生的利益是共同的，學生能去到好的學校對大家都好，所以至少這點上他們應該是會支持的吧？對吧？讓人有些感到誤上賊船的，就是即便在這件事情上也不全然是如此。終端碩士班的老師，在哲學博士申請這件事情上，終究是經驗老道且看法務實的。所以有些老師偶爾會給出「嗯…這間學校你可能還是不要申請吧」或是「其實你也還是有別的選項的，譬如去當高中或社區大學的老師」這類的建議（或指示）。在討論推薦信的事情時，限縮學生申請的學校數量也不屬少見。更有甚者，我也曾耳聞過一些人不但收到上述這些回饋，而且是以略具針對性、不委婉的方式。這些不太正面的體驗，可以搭配上上個段落提及的那些重擔，殘酷地澆熄一個人僅有的熱情。
（三）結語
儘管可能會面臨上述這些挫折，我認為在博士申請的學校名單中加入終端碩士班，仍是一個明智的選擇。如果想繼續在學界闖蕩的話，那勢必會面臨學習和工作壓力的提升，也難免會遇到對自己不太友善的評價。所以，換個角度來看，這些在終端碩士班會面臨的挫折，也不過就只是漫長學術生涯的縮影。總之，除了降低申請完全落空的風險之外，就讀終端碩士班本身也是一個收穫豐富的旅程。不論是智識、人脈還是經驗，美國的終端碩士班都提供了在台灣或許不容易獲得的資源，這樣的經歷也絕對是往後申請的加分項。如果看完這篇文章讓你對終端碩士班感到心動的話，也記得去看看：哲旅隨記另外一篇對碩士班的介紹（內含其他關於獎學金資訊以及榜單分析的鏈結）還有各校碩士班的網站（通常也會紀錄各自的獎學金和榜單）。
哲旅隨記 Journey of Philosophy 
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